Quando il veicolo si muove, non è raro che una ruota giri più veloce dell'altra. La situazione più comune è una svolta. La ruota esterna viene spostata intorno ad un arco con un raggio di grandi dimensioni che interno e quindi a rotazione più veloce.
Se le ruote di un asse fossero rigidamente collegate tra loro e ruotate in ogni momento, avrebbe cominciato a scivolare, la macchina sarebbe diventata difficile da controllare e la gomma sarebbe stata indossata molto velocemente. Naturalmente il consumo di carburante aumenterà. Su una strada scivolosa è pericoloso: può sviluppare l'asse posteriore o il sottosterzo. Il differenziale è quello di compensare la differenza delle tracce delle ruote stradali.
Il tipo più semplice di differenziale è un differenziale gratuito. È un compito quello di equiparare le torte sterzanti delle ruote motrici.
Semplicemente messo, il differenziale fornisce la rotazione delle ruote all'avanguardia con diverse velocità angolari. La trasmissione della coppia a entrambe le ruote motrici è continua. Il differenziale unisce le parti interne delle ruote.