Cuando el vehículo se está moviendo, no es raro que una rueda gire más rápido que la otra. La situación más común es un giro. La rueda exterior se mueve alrededor de un arco con un radio grande que interno y por lo tanto gira más rápido.
Si las ruedas de un eje estuvieran rígidamente conectadas entre sí y giradas en todo momento, habría comenzado a deslizarse, la máquina se habría vuelto difícil de controlar, y la goma sería gastada muy rápidamente. Naturalmente, el consumo de combustible aumentará. En un camino resbaladizo es peligroso: puede desarrollar el eje trasero o la subdirección. El diferencial es compensar la diferencia en las pistas de las ruedas de carretera.
El tipo más simple de diferencial es un diferencial libre. Es una tarea equiparar los torques de dirección de las ruedas motrices.
En pocas palabras, el diferencial proporciona la rotación de las ruedas principales con diferentes velocidades angulares. La transmisión de par a ambas ruedas de conducción es continua. El diferencial une las partes interiores de las ruedas.